Radiator kereta dibina daripada sepasang tangki pengepala logam atau plastik, dihubungkan oleh teras dengan banyak laluan sempit, memberikan luas permukaan yang tinggi berbanding dengan isipadu. Teras ini biasanya diperbuat daripada lapisan kepingan logam yang disusun, ditekan untuk membentuk saluran dan dipateri atau dipateri bersama. Selama bertahun-tahun radiator dibuat daripada teras loyang atau tembaga yang dipateri ke pengepala loyang. Radiator moden mempunyai teras aluminium, dan selalunya menjimatkan wang dan berat dengan menggunakan pengepala plastik dengan gasket. Pembinaan ini lebih terdedah kepada kegagalan dan kurang mudah dibaiki daripada bahan tradisional.
Kaedah pembinaan terdahulu ialah radiator sarang lebah. Tiub-tiub bulat digoyang menjadi heksagon di hujungnya, kemudian disusun bersama dan dipateri. Memandangkan mereka hanya menyentuh hujungnya, ini membentuk apa yang sebenarnya menjadi tangki air pepejal dengan banyak tiub udara melaluinya.[2]
Sesetengah kereta vintaj menggunakan teras radiator yang diperbuat daripada tiub bergelung, pembinaan yang kurang cekap tetapi lebih ringkas.
Radiator mula-mula menggunakan aliran menegak ke bawah, didorong semata-mata oleh kesan termosifon. Bahan penyejuk dipanaskan dalam enjin, menjadi kurang tumpat, dan seterusnya naik. Apabila radiator menyejukkan bendalir, penyejuk menjadi lebih tumpat dan jatuh. Kesan ini mencukupi untuk enjin pegun berkuasa rendah, tetapi tidak mencukupi untuk semua kecuali kereta terawal. Semua kereta selama bertahun-tahun telah menggunakan pam empar untuk mengedarkan penyejuk enjin kerana peredaran semula jadi mempunyai kadar aliran yang sangat rendah.Sistem injap atau penyekat, atau kedua-duanya, biasanya digabungkan untuk mengendalikan radiator kecil di dalam kenderaan secara serentak. Radiator kecil ini, dan kipas blower yang berkaitan, dipanggil teras pemanas, dan berfungsi untuk memanaskan bahagian dalam kabin. Seperti radiator, teras pemanas bertindak dengan mengeluarkan haba daripada enjin. Atas sebab ini, juruteknik automotif sering menasihati pengendali untuk menghidupkan pemanas dan menetapkannya kepada tinggi jika enjin terlalu panas, untuk membantu radiator utama.
Suhu enjin pada kereta moden dikawal terutamanya oleh termostat jenis pelet lilin, injap yang terbuka apabila enjin mencapai suhu operasi optimumnya.
Apabila enjin sejuk, termostat ditutup kecuali aliran pintasan kecil supaya termostat mengalami perubahan kepada suhu penyejuk apabila enjin menjadi panas. Penyejuk enjin diarahkan oleh termostat ke salur masuk pam edaran dan dikembalikan terus ke enjin, memintas radiator. Mengarahkan air untuk beredar hanya melalui enjin membolehkan enjin mencapai suhu operasi optimum secepat mungkin sambil mengelakkan "titik panas" setempat. Sebaik sahaja penyejuk mencapai suhu pengaktifan termostat, ia terbuka, membenarkan air mengalir melalui radiator untuk mengelakkan suhu meningkat lebih tinggi.
